Chittenden, achevées en 1917, ont été conçues pour résoudre un problème vertical : le lac Washington et le lac Union se trouvaient à huit mètres au-dessus du Puget Sound, et le Corps du génie de l'armée des États-Unis avait besoin d'un lien navigable qui ne drainerait pas les lacs d'eau douce ni ne les inonderait d'eau salée. La solution fut un système d'écluse à deux chambres qui soulève et abaisse les navires à travers un canal étroit, gérant cent mille passages chaque année. La plus grande chambre mesure quatre-vingt-deux mètres de long et accueille des barges, des chalutiers de pêche et des bateaux de tourisme ; la plus petite chambre gère les embarcations de plaisance. Chaque cycle dure environ dix minutes, contrôlé par la gravité et des vannes de porte datant de la construction originale.
Les écluses ancrent le canal maritime du lac Washington, une voie navigable de douze kilomètres qui a transformé la géographie de Seattle. Avant 1916, les lacs intérieurs de la ville étaient enclavés ; après l'ouverture du canal, ils sont devenus des ports actifs. Des chantiers navals, des quais pour péniches et des bases d'hydravions ont bordé le nouveau rivage. Le projet a également abaissé le lac Washington de près de trois mètres, exposant des terres qui sont devenues des quartiers et des parcs. L'impact du canal s'est étendu au-delà du commerce — il a introduit une intrusion d'eau salée qui a modifié la migration des poissons et a provoqué la construction d'une échelle à poissons, aujourd'hui l'une des caractéristiques les plus visitées du site. Les saumons Chinook et sockeye passent par des chambres d'observation aux parois de verre de juin à octobre, leur voyage en amont étant visible pour les spectateurs debout sous le niveau de l'eau.
Aujourd'hui, les écluses de Ballard fonctionnent à la fois comme une infrastructure opérationnelle et comme un lieu de loisirs publics. Le domaine comprend sept acres de jardins botaniques entretenus par des bénévoles, avec des plantes vivaces et des plantations indigènes disposées le long de sentiers en terrasses. Les visiteurs traversent librement les portes des écluses lorsque le trafic des navires le permet, ou se tiennent sur des plates-formes d'observation pour regarder les bateaux entrer et sortir des chambres. Le jardin botanique Carl S. English Jr., créé en 1931, contient plus de cinq cents espèces, dont beaucoup ont été collectées par le premier jardinier en chef des écluses au cours de son mandat de quarante-trois ans. L'entrée du site reste gratuite et aucune réservation n'est requise pour l'accès piétonnier. Les opérateurs de croisière proposant des passages commentés à travers les écluses partent des marinas voisines, offrant des vues au niveau du pont sur les murs de la chambre d'écluse et la transition entre Salmon Bay et Shilshole Bay.
2 h
